«El cliente está dispuesto a pagar más por materiales sostenibles»

Recibe a ABC para explicar sus objetivos de cara a 2024, ahora como timonel de la división de neumáticos. Se ha planteado acortar la distancia con Michelin, que ostenta la primera posición. Esto será un reto considerable, pero «volver a trabajar con caras conocidas» lo hace todo más fácil.

¿Qué objetivos se plantea de cara al año que viene?

En Portugal tenemos un reconocimiento de marca bastante elevado, nos ayuda el hecho de tener la planta ahí o la marca Mavor. Mi objetivo es que en España crezcamos en percepción de los clientes. Aquí estamos en cuarta posición y queremos ir a más, pero en cuota de mercado tenemos la segunda posición.

El objetivo para el año que viene es muy claro, es crecer a nivel de volumen, crecer en todas las categorías de producto que tenemos, pues, en turismo, en camión, en producto industrial, en moto, en todas ellas, para que podamos cada vez más estar más cerca de lo que es el puesto de liderazgo.

¿Ve factible alcanzar ese primer puesto en volumen?

El puesto de liderazgo en España está muy aislado, pero sí queremos acercarnos. Hoy estamos más cerca de los terceros y cuartos que del primero. La idea es que en los próximos tres años reduzcamos esta diferencia.

¿Cómo se diferencia una empresa de neumáticos de otros fabricantes cuando el precio es el mayor factor de compra?

Una de las dificultades que hay es que el usuario sepa reconocer la cantidad de tecnología que tiene una rueda antes de comprarla. Más que el precio, lo importante es que el usuario entienda el valor que está por detrás. Hay una tentación de decir que el neumático se está convirtiendo en un bien de cambio, pero eso es contra lo que tenemos que luchar. Al final, el neumático es el único punto de contacto que tiene tu coche con la carretera.

Por otro lado, la sostenibilidad es otro factor diferencial clave ante nuestra competencia.

¿Continental emplea caucho renovable?

Sí, usamos caucho que proviene del diente de león, llamado Taraxagum, y tiene buena recepción. Acabamos de lanzar el Ultra Contact Next, un neumático que tiene un 65% de materiales reciclables y es el único que existe en la industria y ha alcanzado la calificación triple A en la etiqueta europea. Nuestro objetivo es hacernos con la neutralidad en carbono para el año 2050, sin comprometer la seguridad.

¿Hay mucha diferencia de precio entre un neumático convencional y este Ultra Contact?

A nivel productivo es un producto que todavía está empezando y no ha alcanzado la economía de escala. Es más caro de producir y lo estamos vendiendo a, aproximadamente, un 5% más que una cubierta convencional. También entendemos que usar materiales sostenibles es un valor añadido por el que los clientes están dispuestos a pagar una prima.

¿Cómo ha sido la evolución del mercado de materias primas en 2023?

Tenemos que remontarnos a 2022 porque ha tenido muchas repercusiones, empezando por la guerra de Ucrania. Para la industria del caucho, muchos componentes veían de esa región como el negro de humo [el pigmento de hollín de abedul]. Esas cadenas de suministro se rompieron de la noche a la mañana y tuvimos que buscar alternativas y Asia ha tenido un rol muy importante en compensarlo.

Todas las fábricas hicieron un sobrestocaje porque querían garantizar sus cadenas de suministro y esto ha supuesto un coste adicional en 2023, por ello se produjo un incremento en el precio de energía, de materias primas y logística y todos tuvimos que ajustar nuestros precios. Ahora parece que se está volviendo a la normalidad.

¿Ha habido una caída en primer equipo del automóvil?

El suministro de primer equipo está creciendo pero es porque se compara con 2022, que fue un año malo. Todavía no nos hemos recuperado a las cifras de 2019. En 2022, Continental facturó 39.400 millones de euros, y este año vamos a intentar subir hasta 42.000 millones. De esta cifra, prácticamente el 35% corresponde a neumáticos y ahí vamos a crecer en torno a un 8%.

Hablando de cifras del grupo, en 2020 Continental tuvo un desplome en bolsa y un momento crítico. ¿Cómo ha evolucionado esa situación?

Aquí hay que distinguir bien las tres partes que componen Continental. Por un lado tienes a los neumáticos, y por otro, la división de componentes del automóvil. Además, se encuentra Contitech, que está enfocada en productos industriales de caucho. De las tres, la nuestra es posiblemente la más estable dentro del grupo y estamos creciendo a un ritmo donde no hay grandes sorpresas y la rentabilidad es aceptable.

La parte del automóvil es más delicada, porque hay muchos factores que entran en juego en esta industria, pero este año acabará con un Ebit en positivo, cuando 2022 estuvo marcado por los números rojos.