La visión más detallada de Urano, el planeta del hielo

El telescopio ha capturado los tenues anillos internos y externos de Urano, incluido el esquivo anillo Zeta, extremadamente débil y difuso, el más cercano al planeta. También capturó imágenes de muchas de las 27 lunas conocidas del planeta, incluso algunas lunas pequeñas dentro de los anillos. En longitudes de onda visibles, Urano aparecía como una esfera azul tranquila y sólida. En longitudes de onda infrarrojas, Webb está revelando un mundo de hielo extraño y dinámico lleno de emocionantes características atmosféricas.

Una de las más llamativas es el casquete polar norte estacional del planeta (visible en la imagen que preside este artículo más arriba). En comparación con la fotografía de principios de este año, algunos detalles del casquete son más fáciles de ver en estas nuevas imágenes. Estos incluyen el casquete interior brillante y blanco y la franja oscura en la parte inferior del casquete polar, hacia las latitudes inferiores. También se pueden ver varias tormentas brillantes cerca y debajo del borde sur del casquete polar. La cantidad de estas tormentas y la frecuencia y ubicación en la atmósfera de Urano pueden deberse a una combinación de efectos estacionales y meteorológicos.

El casquete polar se vuelve prominente cuando el polo del planeta comienza a apuntar hacia el Sol, a medida que se acerca al solsticio y recibe más luz solar. Urano alcanzará su próximo solsticio en 2028, y los astrónomos están ansiosos por observar posibles cambios en la estructura de estas características. Webb ayudará a desentrañar los efectos estacionales y meteorológicos que influyen en las tormentas de Urano, lo cual es crucial para que los astrónomos comprendan la compleja atmósfera del planeta.

Debido a que Urano orbita de lado con una inclinación de aproximadamente 98 grados, tiene las estaciones más extremas en el Sistema Solar. Durante casi un cuarto de cada año uraniano, el Sol brilla sobre un polo, sumiendo la otra mitad del planeta en un invierno oscuro y prolongado de 21 años. Con la «inigualable resolución y sensibilidad infrarroja» de Webb, los astrónomos ahora pueden ver Urano y sus características únicas «con una claridad innovadora».

Urano puede ayudar a los astrónomos a comprender cómo funcionan los numerosos exoplanetas de tamaño similar descubiertos en las últimas décadas, cómo funcionan los planetas de este tamaño, cómo es su meteorología y cómo se formaron. Esto, a su vez, puede ayudar a comprender el sistema solar en su conjunto al situarlo en un contexto más amplio.