Samantha Cristoforetti, primera astronauta europea comandante de la Estación Espacial Internacional

Antes de dejar su puesto, Artemyev ha hecho balance de su tiempo como comandante enumerando algunos de los trabajos que se han realizado en la ISS durante la estancia de la Expedición 68. Además, ha celebrado que se mantenga la colaboración internacional en el espacio a pesar de las tensiones existentes en la Tierra actualmente. «Ahora mismo tenemos diez personas en la Estación representantes de tres países, lo que significa que, a pesar de cualquier tormenta en nuestra Tierra, continuamos la cooperación internacional», ha dicho.

Después, dirigiéndose a Cristoforetti, ha afirmado cariñosamente: «Estoy muy orgulloso de haber trabajado contigo Samantha y el resto de la tripulación. Ha sido un tiempo inolvidable que se quedará con nosotros, tatuado en el corazón. Ahora también eres mi familia y donde sea que estés, si sientes que algo te sale mal, llámanos, vendremos en tu ayuda».

Por su parte, Cristoforetti solo ha tenido palabras de agradecimiento para el excomandante: «Gracias Oleg por esas palabras. Creo que hablo en nombre de todo nuestro equipo al decir cuánto hemos apreciado tu liderazgo en los últimos meses, no solo a la hora de trabajar, sino también con tu calidez humana, tu generosidad y tu alegría. Creo que realmente nos has ayudado a crecer juntos, no solo como compañeros de tripulación, sino también como una gran familia espacial».

Además, ha dedicado unas palabras a sus compañeros de tripulación y a los astronautas de la Expedición 68, recién llegados, que tomarán el relevo a bordo de la ISS próximamente: «He aprendido de cada uno de vosotros cada día y lo seguiré haciendo. También ha sido increíble dar la bienvenida a los primeros miembros de la tripulación de la Expedición 68. Bienvenidos nuevamente a la Estación Espacial Internacional, es un placer y creo que una de las tareas más importantes para nosotros en el tiempo restante tenemos en órbita es ayudarlos a acomodaros».

Finalmente, ha aludido al equipo en tierra: «Nosotros solo somos una pequeña parte de un equipo gigantesco en tierra, así que muchas gracias a todos los equipos por apoyar y asegurar que la Estación Espacial Internacional siga siendo un increíble laboratorio en el espacio y un puesto avanzado humano en la órbita terrestre baja. Gracias a todas las personas en nuestras respectivas agencias espaciales. Como astronauta de la ESA, es un honor y un privilegio representar a Europa en el espacio en la ISS y, por supuesto, como astronauta italiana, es especialmente un honor representar a mi país».

La italiana es la quinta astronauta de la ESA en asumir este papel, siguiendo los pasos de los cosmonautas europeos Frank De Winne, Alexander Gerst, Luca Parmitano y Thomas Pesquet, que ejercieron esa posición en el pasado.

Este mando se otorga a partir del consenso entre la NASA (Estados Unidos), Roscosmos (Rusia), JAXA (Japón), ESA (Europa) y CSA (Canadá). Frank De Winne, jefe del Centro Europeo de Astronautas, Gerente del Programa de la ISS y representante de la ESA en dicho proceso de selección dijo hace unos meses respecto al nombramiento: «Ella tiene nuestro pleno apoyo para cumplir con este importante papel de liderazgo. No hay duda de que su liderazgo garantizará el éxito continuo de la misión».

El comandante de la Estación es responsable del rendimiento y el bienestar de la tripulación en órbita, de mantener una comunicación efectiva con los equipos en la Tierra y de coordinar la respuesta de la tripulación en caso de emergencia. Dado que Cristoforetti toma el mando en las últimas semanas de su estancia a bordo como parte de la Expedición 67, una de sus principales tareas será garantizar el traspaso fluido y completo de las funciones en la nave a la próxima tripulación de la ISS.